第１３話

「でも、どうしてそこまでして名前で呼んで欲しいんだ？」

「女の子なら誰にでも共通して言えることだけど、好きな男の子には名前で呼んでもらいたいのもなの」

「でもさ、女の子の片想いだったら意味がないんじゃないのか？」

そう言いながら孝太郎に覆いかぶさるように四つんばいになった。

孝太郎は全身が硬直したかのように動けなくなり、同時に沙羅の水晶のような瞳に吸い込まれそうな気持ちになっていた。

「片想いだってわかってても、拒絶されてるってわかってても、海原君には私のことだけ見てて欲しい」

「俺には無理だ。矢神さんの想いがどれだけ強くても、それに応えられない」

孝太郎は逃げられない状態でも必死に抵抗し続けた。沙羅は悲しげな表情になり、瞳を潤ませた。

「もちろん、それもわかってる。でもね、せめて私のことは名前で呼んで」

沙羅が少し明るい表情になって名前で呼んだことに孝太郎は驚きを隠せなかった。

「前々からこう呼びたかったの。だから、今度は孝太郎君が私のことを名前で呼ぶ番よ」

孝太郎はいつまでもこのままだと思って少し精神集中をし、意を決して言った。が…

「だって、俺のこと君付けで呼んでるから。それに今まで女の子を呼び捨てにしたことなかったし」

「日向君と思い出話をしてるとき、日向君の妹のことは呼び捨てにしてたじゃない」

「だから、私のことは呼び捨てにすること。それに、私が呼び捨てにするのってどう思う？」

孝太郎は戸惑いながら言うと、沙羅は少し明るい表情になった。

「いいわよ。でも、姉さんとかの前でもこの呼び方でね♪」

孝太郎はため息をつき、沙羅を呼び捨てにすることに抵抗を感じながらも慣れようとしていた。

沙羅は孝太郎から離れ、昼ということもあって食事の準備をした。

その間に孝太郎は着替えた。薬のおかげで少しづつ良くなっていってるみたいだ。

「あぁ、朝飯抜いてるし、腹が減ってるせいで体に力が入らない」

体を起こし、壁にもたれている孝太郎の返事に沙羅はクスッと笑った。

沙羅は鍋に入ったお粥を息を吹いて冷まし、それを見て孝太郎はまさかと思った。

孝太郎は抵抗したが、逃げれるわけもなく、沙羅のなすがままになった。

そんなこんなで、孝太郎は顔を真っ赤にしながら沙羅に食べさせてもらい、沙羅は顔を真っ赤にしている孝太郎を見て可愛いと思わずにいられなかったみたいだ。

鍋の中は空になり、それを見た沙羅は呆れながらも鍋を洗っていた。

翔はパンと牛乳を飲み終えた後、屋上で金網越しに外を見ていた。その姿は孝太郎とうり二つだった。

翔と孝太郎は髪の色は二人とも真っ黒で、髪型に多少違いがあっても、バンダナの色が違うことを除けば、後姿は見間違えるほど似ているのだった。

翔の姿を見つけた留美が後ろから声をかける。どうやら留美には翔と孝太郎の違いがすぐにわかるようだ。

「１年間、高校が別々になって離れてたのに、再会してからはそれまでと変わりなく接するなんて…」

「孝太郎とはお互いに良い所はもちろん、悪い所も色々知った上で親友になったんだ。たった１年会えなかったぐらいで、俺たちの友情は揺るぎはしない」

「中１の夏休みが終わった頃だ。その頃の俺は格闘の心得が全くなかった」

中学１年の夏休みが明けてしばらくした頃、放課後になって翔は一人で帰ろうとしていた。

だが、校庭に出たときに４・５人のガラの悪い男が翔を取り囲んだ。

翔は足がすくみ、逃げられるわけもなく、男の一人が殴りかかろうとしたときだった。

その場にいたみんなが動きを止めて声がするほうへ視線が行く。その先には翔と同じぐらいの体格をした男がいた。

ガラの悪い男の一人が詰め寄って手を出そうとしたが、その瞬間に腹に一撃を受けてその場に倒れた。

仲間が驚き、すぐに感情を怒りに変えて襲い掛かったが、胸にストレートを受けて少し吹っ飛んで気絶。

男が翔に歩み寄り手を差し出して聞き、翔は差し出された手につかまって立ち上がった。

「このまま放っておこうぜ。と、名前言ってなかったな。俺は日向翔だ。よろしくな」

翔が手を差し出し、孝太郎もゆっくりと手を出して握手をする。

「その日からお互いに色々話し合って、俺はあいつの誕生日に青いバンダナをプレゼントしてやったんだ。俺のとは色が違うけど、あいつは青い色が好きだって言ってたからな」

「その頃の俺はいじめられっこだったんだ。そんな俺を孝太郎は嫌な顔一つせずに守ってくれた。あいつは俺にとって恩人でもあるんだ」

「だから昨日、恩を返すために海原君を丹河先生から守ったの？」

「そんなところだ。俺は喧嘩とかで相手を傷つけるのが嫌で格闘は避けていた。だけど、中３の終わり頃に、孝太郎に「いつかは自分の身を自分で守らなければいけないときがくる」って言われて、それをきっかけに空手を始めたんだ」

「へぇ、それが日向君との出会いのきっかけだったんだ」

沙羅が孝太郎と翔がどうやって出会ったのかを聞いていた。

「あいつの家は親が大企業の社長でな。それが原因でいじめられてたらしいんだ。それにあいつに言い寄る女はみんな金目当てでさ。それを理由にあいつは恋愛に関する興味を完全になくしたんだ。今は恋愛する暇があるなら俺と手合わせしてるって思ってるみたいだ」

孝太郎はずっと壁にもたれていたが、いつの間にか沙羅が寄り添っていた。

「以前ならすぐに離れたのに、今はぴくっともしないのね？」

俯きながら無表情で言う孝太郎に沙羅はクスッと笑った。

この後は適当な話をし、翔と留美が帰ってきて４人で食事をしながら色々話し、夜になったので沙羅は帰り、翔と留美は自分の部屋に戻って眠った。

翌日、孝太郎は風邪が完治したので翔たちと学校に行った。だが…

掲示板を見て、驚きながら裏声を出した。なぜなら、掲示板には「丹河、卑怯な手で我らの英雄を襲う」と書かれた手作りの新聞があったからだ。

「そのまんまだ。俺はこれを昨日、広報部に報告しただけだ」

「まだお前に対する恨みを抱いてる。逆恨みもいいとろだ」

「昨日、帰り道を歩いてる途中で、ある人がお前を探してたんだ」

「あぁ…最強お婆ちゃんに憧れてテコンドーを始めて、今はチャンピオンになった韓国の人だろ？」

「よく知ってるな。で、昨日の帰りにその人がお前を探してたんだ。風邪を引いてるって言ったら落ち込んでしまったけどな」

孝太郎の事情を聞いた後、キムは日を改めてまた来ると言って北海道に帰っていったそうだ。

（おそらく、あのお婆ちゃんを打ち負かした俺の腕を見てみたいんだろうな）

２限目の授業は体育で、バレーボールということで体育館に行った。

だが、準備体操が終わったところで丹河が両手に木刀を持って入ってきた。

「無駄なことはやめろ。二刀流になったところで勝つことはできないんだからな」

怒鳴り散らす丹河に対して、孝太郎は少しの焦りも見せなかった。

「黙れ！俺は絶対にお前を倒す！そして最強になるんだ！！」

そう言いながら孝太郎にダッシュで間合いを縮め、木刀を振り回したが、両方とも孝太郎に捕まれ、胸に蹴りを当てられて吹っ飛んだ。

孝太郎がそう言って両手に持っていた木刀を誰もいないところへ放り投げるのを見て丹河は少し驚いた。

そこへ孝太郎が一気に間合いを詰めて丹河の胸に思いっきりストレートを当て、丹河は開いていた出入り口から外へ吹っ飛んでいった。

「ったく、本当に懲りないなぁ…それに俺を倒しても最強にはなれないってのに…」

「決まってるだろ。俺より強い人が世の中にいっぱいいるからさ」

この後は普通に授業が行われ、時間も普通に過ぎていった。

そんなこんなであっという間に放課後になり、孝太郎は部活が休みということもあって特にすることもなかったので帰ることにした。

「いいじゃないか。別に彼氏がいるわけでもないんだから。それに僕が君に告白しちゃいけない理由でもあるのかい？」

孝太郎が校庭の真ん中まで行ったところで、女子生徒の怒鳴り声と男子生徒の余裕で嫌味交じりの声がした。

女子生徒が走って逃げたためか、男子生徒も後を追いかけようとする。

だが、校庭の真ん中にいた孝太郎を見つけてそっちへ走っていった。

沙羅は孝太郎を盾にするように後ろに立って荒い息をしていた。

生徒会長である真木野　修司（まきの　しゅうじ）も沙羅を追いかけるために走ったが、孝太郎の前まで行っても呼吸は乱れていなかった。

「断る。何のつもりかはわからんが、沙羅を自分のものにするためとはいえ、強引過ぎないか？」

「それだけ僕が矢神君のことを想ってるってことだ。さあ、怪我をしたくなかったらそこをどいて矢神君をこっちに渡したまえ」

「聞こえなかったのか？断るって言っただろ。それにお前こそ、怪我をしたくなかったら大人しく失せろ」

これを聞いて会長は怒りがこみ上げてくる。そして、孝太郎にパンチを繰り出したが、カウンターでアッパーを食らって吹っ飛んだ。

「あ、ありがとう。丁度会ったんだし、一緒に帰ろう？」

沙羅は呼吸が整っており、礼を言った後、一緒に帰ろうと誘ったのを見て、孝太郎には始めから狙ってたように思えた。

そして、二人で一緒に帰ったが、孝太郎は断らなかった自分に不思議に思わずにいられなかった。

さっきのこともあり、孝太郎は沙羅を家まで送り、その後はアパートの自分の部屋に帰った。

郵便受けを見ると、一通のはがきがあった。表の送り主と、裏の内容を見てため息をついた。

土曜日になり、学校が休みということもあり、孝太郎は特にすることもないので一人で町中を当てもなく歩いていた。

「すいません。もしかして、青い龍の海原孝太郎さんですか？」

「私はキム・シンザンと申します。先日からあなたを探してました」

「そういえばそんなことを翔から聞いたことあったな…。で、俺を探していた理由は何ですか？」

「あのクレイジーニンジャさんに打ち勝ったあなたの腕を私にも見せてほしいのです」

クレイジーニンジャとは春江のことである。日本では無敵の小林として知れ渡り、外国ではクレイジーニンジャとして知れ渡っているのである。

「武術大会では日向さんと戦いました。なかなか強かったです。さすが、赤い虎と呼ばれるだけあります」

「…わかりました。では準備をしてから学校に行きましょう」

二人で一度アパートに戻り、孝太郎は拳法着を手に持って学校に向かった。

「何でみんな…さてはキムさんが今日来ることを知ってたな？」

孝太郎は呆れながら更衣室にって着替え、いつの間にか拳法着に着替えて待っていたキムと真ん中に立った。

京子の審判の下で、二人は手を伸ばせば簡単に届く距離で構えた。

お互いにさっきまで感じていたものと違うものに緊張する。

これを合図にキムが孝太郎に向かって真っ直ぐ鋭い蹴りを繰り出したが、孝太郎はいつの間にか横に立ってキムの軸足に払いをかけて倒して飛び退いた。

キムはすぐに立ち上がり、激しい蹴り攻撃を繰り出し、孝太郎は目を閉じて風に身を任せるかのように回避したり、蹴りで蹴りを防いだりしていた。

「テコンドーは足技が基本になってる。俺はテコンドーの試合をテレビで見たりしてきたけど、手を使った攻撃を見たことがない。だとすれば、手を使った攻撃に対して不利になるのは一目瞭然。だから俺も足しか使わない。相手と同じ条件で戦うことも格闘の礼儀の一つだと思う」

キムはすぐに落ち着いて構え直し、巧みな蹴りを繰り出す。

そんな中で孝太郎は左足で腹、鳩尾、胸に突くように蹴りを当て、その足で胸の少し下を左から右に払うように繰り出したが、キムは少し後ろに下がって回避し、間を詰めて蹴りを当てようとしたが、孝太郎の右足の踵がこめかみの部分に激突した。

「そう思うかもしれません。ちなみにたった今編み出した技だったりして…名付けて五連脚（ごれんきゃく）」

そんな中、キムは飛び上がって孝太郎に足を向けながら下降したが、孝太郎は先を読むかのように少し後ろに下がる。しかし、キムが着地したときに中断蹴りが孝太郎の胸に当たった。

孝太郎は少し後ろに吹っ飛び、そこへキムは間合いを縮めて真上に伸ばした足を孝太郎の頭上めがけて落とした。

孝太郎はいつの間にか横に立っており、キムが驚く間を与えずに蹴り技を連続で繰り出した。

その時、孝太郎の攻撃は当たるときに烈火拳を繰り出したときのように巨大に見えた。

キムは驚きながら９発の蹴りを食らい、１０発目にサマーソルトキックを当てられて吹っ飛び、背中から倒れた。

孝太郎は何も言わずにキムに歩み寄り、気を送って体力を回復させた。

と、ただ一言言って手を伸ばすと、キムは微笑んで伸ばされた手に捕まって立ち上がる。

「烈火十連脚（れっかじゅうれんきゃく）も使うのは初めてだったんですけどね」

「当てるときに大きく見せるところは凄いです。それに、私のネリョチャギを回避するだけならまだしも、いつの間に横に…」

「自分で自分の技を見てみることです。キムさんの技はかなり鋭いですが、出した後に少しだけ隙があります」

「そうですか…まだまだ修行が必要ということか…いい勉強になりました」

そう言ってキムは礼をする。と同時にみんなが拍手をした。

この後は道場にいるみんなでいろいろ話し、キムは北海道へ帰っていった。

「なんかお前、技の切れが前以上に増してるような…やっぱ影と二つに分かれてたことが原因なんだろうな」

翔の問いかけに孝太郎は相槌を打つかのように答えると、背後に何かを感じたが、振り向かずにいると、翔は何かに気づいたかのように孝太郎から少し離れた。

そして、背後から孝太郎の後頭部めがけてストレートが繰り出されたが、孝太郎は左に動いて回避し、ストレートを繰り出した腕を両手でつかんで背負い投げをした。

孝太郎は沙羅と知り合って次の日に手合わせを頼まれたとき、沙羅が後ろからストレートを放ってそれを受け止めたことを思い出した。おそらく沙羅はそのときのことを話したのだろう。

と、そのとき、校庭が騒がしくなった。見てみると、２０人を超えるほどのチンピラが集まっていた。

翔が愚痴るように言うと、孝太郎は相槌を打ち、一人でチンピラたちのほうへ歩いていった。

沙羅が学校を休んでまで孝太郎の看病をする理由が明らかになったが、孝太郎は受け入れられなかった。

風邪が治り、復帰した初日から丹河は殴り込みをかけるが、あっさりと敗北。

キム　シンザンとの手合わせで蹴り技を編み出し、また強くなった孝太郎。

そして、チンピラが殴りこみにかかるが、孝太郎は一人で迎え撃つことに。

次回、孝太郎が使うことを恐れていた技が炸裂。それは…。